Слов'яни відокремилися від індоєвропейського мовного масиву в II тисячолітті до нашої ери. Їх вірування сягають корінням у погляди стародавніх індоєвропейців, завдяки чому в поглядах стародавніх слов'ян ми знаходимо безліч спільних рис з міфологічними системами Індії, древніх германців, кельтів, греків і римлян. Язичництво давніх слов'ян проіснувало до Х століття, коли в 988 році князь Володимир Святославович прийняв рішення про хрещення своєї землі. Однак і після цього багато рис народної міфології зберігалися в обрядах, повір'ях, казках, загадках та інших творах народної творчості.
За цей час їх погляди зазнали істотних змін. На думку найбільш видатного дослідника слов'янського язичництва, академіка Б.А. Рибакова, подальші погляди, сюжети і міфи не прали попередні, а нашаровувалися на них і продовжували співіснувати з ними. Таким чином, навіть в епоху найбільш розвинених міфологічних уявлень в народній свідомості зберігалася пам'ять про самих архаїчних пластах вірувань своїх предків.
Історію розвитку слов'янського язичництва коротко можна представити так:
Спочатку слов'яни вірили в добрих і злих духів природи - берегинь і упирів. Уявлення про них були досить туманні, по всій видимості, людина ще не надавав цим духам антропоморфних рис. І тим, й іншим люди приносили жертви, щоб подякувати добрих і злих умилостивити.
Потім настала епоха великих богів. На думку Б.А. Рибакова, на перший план висунувся бог Рід, завжди виступав в оточенні двох Рожаниць. Цьому богу надавався характер глави пантеону, деміурга, творця всесвіту (не всі дослідники згодні з цією думкою).
Далі культ Рода розпався на безліч більш дрібних культів, з яких врешті-решт самим важливим став культ Перуна, покровителя князя та його дружини, бога війни і битви, що розривається блискавки в своїх хтонічних супротивників.
В даний час широкого поширення набула ідея, згідно з якою поєдинок Перуна зі змієм представляє собою слов'янський варіант головного індоєвропейського міфу про боротьбу небесного вершника-богатиря зі змієподібним ворогом. Дійсно, зображення вершника, списом уражує змія, ми можемо зустріти в Європі всюди - цей міф був асимільований християнством, прийнявши вид двобою святого Георгія з драконом. Зображення вершника-списника, біля ніг якого звивається змій, ми можемо бачити, наприклад, на сучасному гербі Москви, а також на копійках, що повторюють форму тих, що були вперше викарбувані в 1534 році. Все це свідчить про неймовірну живучості давніх образів, які, втративши своє первісне осмислення, продовжують жити серед нас як найважливіші символи нашої свідомості.
Розвиток слов'янського язичництва не можна зводити лише до процитованої вище періодизації, почерпнутої з творіння обізнаного давньоруського книжника. На певному етапі становлення давньої слов'янської релігії найважливішу роль грав бог Сварог, господар Неба, покровитель ремесел. Ім'я його носить загальною для індоєвропейських народів характер і пов'язана з індійським словом "сварга" - Небо.
Культ Сварога згодом розпався на культи його синів - Сварожича, бога вогню, і Даждьбога, бога сонця. Даждьбог, судячи з усього, грав важливу роль в уявленнях давніх слов'ян. У "Слові о полку Ігоревім", зберіг безліч міфологічних образів, російські люди названі нащадками бога сонця.
Крім них, східні слов'яни поклонялися також Велесу, богу худоби і багатства, Стрибога, богу вітрів і буревіїв, Хорсу, також пов'язаній з сонячним культом. Бог Ярило ніс відповідальність за проростання хлібних злаків, Купало відповідав за дозрівання плодів, Суд відав людськими долями, Чур охороняв межі між полями і всілякі межі. Значення деяких богів залишається загадковим: такі Троян, цілих чотири рази згадується в "Слові о полку Ігоревім", і Семаргл, якого частіше вважають богом насіння і рослин.
Були у слов'янському пантеоні і богині: Макошь, богиня зібраного врожаю та ворожінь, Лада, хранителька домашнього вогнища і покровителька шлюбу; Леля, богиня весняного розквіту природи; Зоряниця, уособлення Ранкової зірки. Богині Карна і Желя уособлювали найважливіший для язичника похоронних обряд: вони відповідали за плач за померлим і вогонь похоронного багаття - кради. Богиня Морена мислилася як богиня темних сил природи - зими, холодів, можливо і смерті.
Крім персонажів вищої міфології (богів і богинь) слов'яни населяли також свій світ і менш значними істотами: русалками (духами природи, спочатку жили всюди: у лісах, луках, долинах, а не тільки у воді), лісовиками, водяними, будинковими, овинниками, банниками і цілим сонмом інших дрібних божків і духів, пам'ять про яких не дійшла до наших часів.
Створення слов'янсько державності в викликало висунення нового соціального прошарку - князя з дружиною. Висунувся серед богів і їх покровитель - громовержець Перун, спочатку займав не саме значне місце. Князь Володимир, перебуваючи на вершині процесу створення єдиної російської державності, задумав надати язичницької релігії суспільно значимий державний характер. З цією метою у 980 році він встановив єдиний пантеон, обов'язковий для шанування усіма його підданими. У цей пантеон увійшли: Перун, Хорс, Даждьбог, Стрибог, Семаргл і Мокош.
Мокоша виявилася єдиним жіночим божеством у цьому патріархальному пантеоні. Перуну був надано характер глави всіх богів: заради цього голова його була відлито зі срібла, а вуса позолочені. Проте реформа не задовольнила князя, який будував єдину державу. Кілька років тому він зважився на прийняття християнської релігії, активно розповсюджується наймогутнішою державою того часу - Візантійською імперією.
У 988 хрещення Русі відбулося, проте язичницькі повір'я були витіснені новою вірою далеко не відразу. Ще близько двох століть зберігало так зване двовір'я, коли поклоніння язичницьким божествам поєднувалося з будівництвом християнських храмів і затвердженням нової свідомості. У вигляді різних народних обрядів та ігор залишки слов'янської міфології збереглися аж до ХІХ століття, коли вони були досліджені і осмислені етнографами. Сліди сюжетів давньослов'янської міфології зберігають також билини, чарівні казки, загадки, візерунки на традиційних народних вишивках, різьблення по дереву і багато інші прояви народної творчості. Багато з образів, породжених слов'янським язичництвом, мирно співіснують з століттям науково-технічної революції, і ми настільки звикли до них, що навіть не помічаємо їх незвичайності.